Explicamos o que é a Via Láctea e quais são as características desta galáxia. Além disso, contamos como ele foi formado e como é sua estrutura.
O que é a Via Láctea?
A via Láctea é a galáxia da qual faz parte o sistema solar, ou seja, a galáxia onde a Terra está localizada. Consiste em um gigantesco agrupamento de estrelas, planetas e nuvens de gás em forma de espiral barrada e com diâmetro médio de cerca de 200.000 anos-luz. No seu centro vive um buraco negro supermassivo, cuja força gravitacional mantém os aglomerados de estrelas numa órbita estável.
É possível perceber a Via Láctea a olho nu em uma noite clara, como uma luz branca embaçada que se estende ao redor da esfera celeste. Isto é porque O sistema solar está localizado em uma região distante do centro, aproximadamente 25.766 anos-luz (cerca de 7.900 parsec), em um dos braços da espiral. O Sol leva 225 milhões de anos terrestres para completar uma revolução em torno do centro galáctico.
Por outro lado, o Sol é apenas uma das centenas de bilhões de estrelas que constituem a Via Láctea. Estes estão, na sua maioria, dispersos individualmente ou aos pares, mas também existem importantes acumulações de estrelas conhecidas como aglomerados globulares (alguns fechados e compactos, outros abertos e mais dispersos), alguns dos quais excedem o tamanho até 50 vezes. luz do sol.
Estima-se que no total a galáxia tenha uma massa equivalente a 1012 (isto é, 10.000.000.000.000) de vezes a do Sol, e que é apenas uma de um conjunto de 40 galáxias conhecidas como Grupo Local.
De resto, a natureza da Via Láctea continua a abrigar numerosos mistérios para astrónomos e astrofísicos, em parte devido à sua imensidão e também porque uma densa camada de poeira espacial obscurece a observação direta do centro galáctico, tornando apenas possível estudá-lo em através de telescópios de ondas de rádio e telescópios infravermelhos.
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Características gerais da Via Láctea
Uma visão geral da Via Láctea revela as seguintes características:
- Tem o formato de uma espiral plana, com aproximadamente 200 mil anos-luz de comprimento. (as primeiras medições em 1917 atribuíram-na à metade), mas com apenas mil anos-luz de espessura. No entanto, pesquisas recentes indicam que a espiral se deforma e torce progressivamente à medida que se afasta do centro galáctico.
- É composto por entre 100 e 400 bilhões de estrelaso mais antigo tem cerca de 13 mil milhões de anos, apenas 600 mil anos mais novo que o resto da galáxia.
- O sistema solar leva 225 milhões de anos para orbitar a galáxia. Desde a sua formação, completou 18 revoluções, portanto a Terra tem apenas 18 anos galácticos.
- No coração da galáxia está um buraco negro supermassivo conhecido como Sagitário A.cuja massa é 4 milhões de vezes a do Sol e que foi observada diretamente pela primeira vez em 2022.
- Absolutamente Todas as estrelas que podem ser vistas a olho nu à noite pertencem à Via Láctea. O nome da galáxia vem da mitologia romana.
- Estima-se que em cerca de 4 bilhões de anos, a Via Láctea e a Galáxia de Andrômedaseu vizinho mais próximo no Grupo Local, eles acabarão se fundindo em uma única e massiva galáxia.
Estrutura da Via Láctea
A Via Láctea tem uma estrutura bastante comum entre as galáxias conhecidas, a maioria das quais tem formato espiral. Seus componentes podem ser organizados em seis seções diferentes, que são:
- O núcleo galáctico. É o coração da galáxia, composto por um buraco negro supermassivo (Sagitário A) e um disco de acreção que o envolve, ou seja, uma nuvem de gás em temperaturas altíssimas. É uma região de alta atividade energética e poderosas emissões de radiação infravermelha e de raios X, devido ao rápido movimento das nuvens de gás.
- A lâmpada central. É a região esférica próxima ao núcleo galáctico, densamente povoada por estrelas de população II, ou seja, por estrelas antigas de baixa metalicidade. Os principais aglomerados globulares da galáxia são encontrados nesta região e podem ser observados opticamente à medida que se projetam da nuvem de poeira estelar da galáxia.
- O disco galáctico. É a região que se estende desde o núcleo galáctico até cerca de 75 mil anos-luz de distância, e é a região mais visível e óbvia da galáxia. Este é o conjunto massivo e brilhante de estrelas que precede o aparecimento dos braços espirais, muitas vezes divididos em um disco espesso, de estrelas velhas e de alta densidade de matéria, e um disco fino, de baixa densidade e estrelas mais jovens.
- Os braços da espiral. É o conjunto externo de “braços” ou apêndices da galáxia, que lhe conferem a forma espiral. Esta forma não é fácil de observar a olho nu e só foi confirmada em 1953, embora continue difícil de compreender do ponto de vista prático. Cada espiral tem um nome diferente: braço de Perseu, braço externo, braço do escudo-centauro, entre outros.
- O componente esférico galáctico. É uma extensão do bojo central acima e abaixo do disco galáctico, de forma remotamente esférica e povoada quase exclusivamente por aglomerados globulares externos, estrelas dispersas e estrelas anãs desprovidas de materiais pesados.
- O halo galáctico. É o componente menos compreendido da estrutura galáctica, exterior à sua porção visível e consistindo numa porção esferoidal do espaço que rodeia a galáxia. Possui uma imensa quantidade de matéria escura, cuja massa tem um efeito notável na rotação galáctica. Pensa-se que se estende por 100.000 anos-luz a partir do centro e tem uma quantidade de massa equivalente à do resto da galáxia.
Formação da Via Láctea
A Via Láctea é considerada uma das galáxias mais antigas do universo conhecido, já que muitos dos seus aglomerados globulares contêm algumas das estrelas mais antigas conhecidas. A formação da galáxia ocorreu há cerca de 12 ou 13 bilhões de anosidade muito próxima da estimada para todo o cosmos, e teve seu início no material dos aglomerados globulares que compõem o halo estelar.
No entanto, a Via Láctea Ganhou maior complexidade e densidade através do encontro com outras galáxias menores, que acabaram se fundindo com ela.. Na verdade, a galáxia está atualmente devorando parcialmente a massa de outras galáxias satélites, como a Grande Nuvem de Magalhães e a Pequena Nuvem de Magalhães.
Por que é chamada de Via Láctea?
O nome da Via Láctea vem da mitologia greco-romana e Em latim significa “caminho do leite”, pois segundo o mito é o leite materno derramado do seio da deusa Hera. (Juno, para os romanos), quando amamentou o herói mítico Hércules (Hércules, para os romanos).
Na astronomia da Grécia Antiga, porém, já se suspeitava que se tratava de um aglomerado de estrelas distantes cujo brilho combinado as tornava visíveis. Os gregos o chamavam de “círculo do leite” (galáxias kiklos) e o consideraram um dos 11 círculos que compõem o firmamento.
A história mitológica da formação da Via Láctea foi representada na pintura O nascimento da Via Láctea (1636) do pintor flamengo Peter Paul Rubens.
O Grupo Local
A Via Láctea faz parte do Grupo Local, um conjunto de cerca de 40 galáxias diferentes, entre as quais três se destacam pelo seu grande brilho e grande tamanho:
- A galáxia de Andrômeda.
- A via Láctea.
- A Galáxia do Triângulo.
O resto são galáxias satélites que orbitam mais ou menos livremente e constituem três sistemas galácticos claramente distinguíveis. O Grupo Local Tem um diâmetro de cerca de 10 milhões de anos-luz e uma massa total estimada de 2,3 a 0,6 x 1012 vezes a do Sol.
O Grupo Local, por sua vez, faz parte de um superaglomerado Laniakea (do havaiano para “céus imensuráveis”), onde são encontradas cerca de 100 mil galáxias próximas. Antigamente era considerado parte do superaglomerado de Virgem, mas este último é hoje entendido como um pequeno lóbulo de Laniakea.
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Referências
- “Via Láctea” na Wikipedia.
- “11 coisas que você não sabia sobre a Via Láctea” na National Geographic Espanha.
- “Via Láctea: o novo mapa que revela que nossa galáxia está 'deformada' e 'torcida'” na BBC News Mundo.
- “A primeira imagem de Sagitário A*, o buraco negro no centro da galáxia, foi tirada” no El País (Espanha).
- “Mily Way Galaxy (astronomia)” na Enciclopédia Britânica.