O potencial de ação é um processo elétrico que ocorre nas células nervosas e musculares, responsável pela transmissão de impulsos nervosos e contração muscular. O potencial de ação é dividido em três fases:
Fase de repouso: Nessa fase, a célula está em repouso e a membrana celular apresenta uma carga elétrica negativa no seu interior em relação ao exterior, com um potencial de repouso em torno de -70 mV. Nesse momento, a célula está polarizada.
Fase de despolarização: Quando a célula é estimulada, a membrana celular se torna permeável ao íon sódio (Na+), que entra na célula. Isso faz com que haja uma inversão da carga elétrica, com o interior da célula ficando positivo em relação ao exterior. Essa mudança de polaridade é chamada de despolarização e é responsável pelo início do potencial de ação.
Fase de repolarização: Após a fase de despolarização, ocorre a repolarização, na qual a célula recupera o potencial de repouso. Nessa fase, a membrana celular fica permeável ao íon potássio (K+), que sai da célula. Isso faz com que haja uma inversão na polaridade novamente, com o interior da célula ficando negativo em relação ao exterior.
A repolarização é seguida pela fase de hiperpolarização, na qual a célula fica temporariamente mais negativa do que o potencial de repouso, antes de voltar à sua polaridade normal. Essa fase é importante para prevenir a geração de um novo potencial de ação antes que a célula esteja pronta para responder novamente a um estímulo.