Etnia

Te explicamos qué es una etnia, qué factores las identifican y ejemplos de México y el mundo. Además, diferencias con un raza.

¿Qué es una etnia?

Se llama etnia (palabra proveniente del griego ethnos, “pueblo” o “nación”) o grupo étnico a un grupo social cuyos integrantes se identifican entre sí sobre la base de un origen común y ciertos rasgos compartidos, como la lengua, la religión y la cultura. Con frecuencia, se emplea el término etnicidad para referir a las características distintivas a través de las cuales se reconoce una etnia.

Según el sociólogo británico y fundador del campo de estudios del etnosimbolismo, Anthony D. Smith (1939-2016), las etnias se deben comprender como “poblaciones humanas que comparten unos mitos sobre la ascendencia, unas historias, unas culturas, que se asocian con un territorio específico y tienen un sentimiento de solidaridad”. Quienes forman parte de una misma etnia se sienten vinculados entre sí por lazos históricos y culturales, como miembros de una misma familia, aunque no se conozcan personalmente.

Actualmente, existen etnias en todos los lugares del mundo. Algunas habitan en un mismo territorio desde tiempos remotos; otras, en cambio, se han expandido por diversas regiones. En general, los grupos étnicos más grandes suelen subdividirse en subgrupos o tribus, que, con el tiempo, pueden convertirse en grupos étnicos distintos. A la inversa, etnias que estaban separadas pueden fusionarse y formar una sola etnia.

Tanto una persona como un grupo puede pasar de una etnia a otra, a través de procesos de aculturación, asimilación y conversión religiosa. También puede darse el caso de que dos o más grupos étnicos se influyan mutuamente, mediante procesos de mestizaje o sincretismo religioso.

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Características de una etnia

Las etnias son grupos humanos, pero no todos los grupos humanos constituyen etnias, de manera que a menudo resulta difícil determinar qué es una etnia. Al respecto, algunas características que se tienen en cuenta son las siguientes:

• Un cierto sentido de origen, expresado en un mito fundacional y una memoria histórica en común.
• Un bagaje cultural compartido, expresado en tradiciones, creencias y valores.
• Una lengua o dialecto propios, aunque muchos grupos étnicos son multilingües y, a la vez, distintos grupos étnicos pueden compartir una misma lengua.
• Un parentesco más o menos remoto entre los miembros, que puede manifestarse en algún grado de ascendencia genética común. Sin embargo, debe tenerse presente que muchas etnias tienen una ascendencia genética mixta.
• Adicionalmente, para la identificación de un grupo étnico es importante la vivencia subjetiva de sus integrantes. En este sentido, la creencia de pertenecer a un grupo culturalmente distintivo, diferente a otros grupos, es un aspecto que se debe tener en cuenta, junto con la voluntad de los miembros de exhibir los rasgos propios del grupo (formas de vestir, hábitos alimentarios, ritos religiosos, etc.).

Tipos de etnias

De acuerdo con la característica o el aspecto que se considere para definir la pertenencia a un grupo étnico, estos se pueden agrupar de la siguiente manera:

• Grupos etnolingüísticos. Están centrados en la lengua o el dialecto compartido. Por ejemplo: los vascos.
• Grupos etnonacionales. Están focalizados en un sistema de gobierno compartido o un sentido de identidad nacional. Por ejemplo: los polacos.
• Grupos etnorraciales. Están centrados en la apariencia física, basada en rasgos fenotípicos. Por ejemplo: afroamericanos.
• Grupos etnorregionales. Están enfocados en el sentido de pertenencia local, derivado de un aislamiento geográfico. Por ejemplo: los pobladores de la isla de Man, en Gran Bretaña.
• Grupos etnorregliosos. Hacen hincapié en una religión o una serie de prácticas religiosas. Por ejemplo: los menonitas.
• Grupos etnoculturales. Están centrados en una cultura o tradición común. Por ejemplo: los magiares.

Con frecuencia, la pertenencia a uno de estos grupos se superpone con la pertenencia a otro u otros grupos. Por ejemplo: los vascos son a la vez un grupo etnolingüístico, etnorregional y etnocultural.

Etnias según su idioma

Las etnias o grupos étnicos también pueden clasificarse según su idioma (a pesar de que hay etnias multilingüísticas y otras que comparten una misma lengua). En función de ello, se reconoce una serie de grandes grupos, correspondientes a familias lingüísticas que incluyen a uno o más grupos étnicos.

• Indoeuropeos. incluye los pueblos que hablan el albanés, el armenio, el griego y las lenguas bálticas, celtas, germánicas, índicas, iranias, romances y eslavas.
• Afroasiáticos: comprende los pueblos hablantes de las lenguas bereberes, chádicas, cusíticas, semíticas, joisanas, níger-congo y nilo-saharianas.
• Australianos
• Austroasiáticos
• Austronesios
• Caucásicos
• Dravídicos
• Paleosiberianos
• Papúes
• Tai-kadai
• Urálicos
• Vascos
• Altaicos: incluye los pueblos hablantes del coreano y del japonés y de las lenguas mongólicas, tungús y túrquicas.
• Sino-tibetanos: comprende a los hablantes de las lenguas chinas y tibeto-birmanas.
• Amerindios
• Esquimo-aleutas

Diferencia entre etnia y raza

Raza y etnia son dos conceptos relacionados: ambos se refieren a grupos humanos cuyos miembros están vinculados por la ascendencia. Sin embargo, se trata de nociones muy distintas.

• La raza se define como un grupo que comparte ciertos rasgos físicos distintivos. Se la vincula con características físicas, como el color de la piel, la forma de los ojos o la textura del cabello.
• La etnia es un grupo de personas con un origen común y que comparten un bagaje cultural, un modo de vida, unas creencias o una lengua.

Así como el concepto de etnia está vinculado a la identificación cultural, el de raza suele asociarse a la biología. Sin embargo, ambos son construcciones sociales, utilizadas para clasificar grupos aparentemente distintos. Ni la raza ni la etnia se pueden detectar en el genoma.

Las variaciones que se observan en los seres humanos no se deben a genes diferentes, sino, en todo caso, a la expresión de algunos genes. Pero incluso estas variaciones son biológicamente poco significativas: más del 99 % del material genético humano es común a todos los miembros de la especie, y las variaciones se producen más entre individuos que entre grupos étnicos.

El concepto de “raza” para clasificar la especie humana ha sido ampliamente criticado y actualmente se encuentra en desuso en el ámbito científico. Sin embargo, todavía pervive en la cultura popular.

El término raza no está libre de las consideraciones racistas y discriminatorias que le dieron origen, en un contexto en el que las potencias coloniales occidentales elaboraron discursos de corte biologicista para, de alguna manera, justificar el sometimiento de los pueblos de las colonias.

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Ejemplos de etnias

Existen numerosas etnias en el planeta. A modo de ejemplo se pueden mencionar las siguientes:

• El pueblo kurdo. De orígenes indoiranios, habita en la región montañosa del Kurdistán en Asia Occidental, actualmente repartida entre Turquía, Siria, Irak e Irán.
• El pueblo persa. Compuesto por los habitantes ancestrales de la meseta iraní, son hablantes del farsi o lengua persa. Herederos del antiguo Imperio Persa, se convirtieron casi en su totalidad al islam, tras la conquista musulmana del siglo VII.
• Los pueblos quechuas. Integrados por un conjunto de pueblos aborígenes sudamericanos, son originarios de la Cordillera de los Andes. Su nombre deriva del idioma quechua o quichua, propio del Imperio Incaico.
• El pueblo armenio. Originario de la meseta armenia en Anatolia, en Asia Menor, su lengua es el armenio, proveniente del persa antiguo. Muchos de sus integrantes están dispersos en el mundo. Las comunidades más numerosas se encuentran en Rusia, Estados Unidos, Irán y el Líbano.
• El pueblo magiar. Sus miembros, conocidos coloquialmente como húngaros, son los actuales pobladores de Hungría, en la Europa del Este. Sus orígenes son motivo de debate. La explicación más aceptada sostiene un origen urálico, o sea, de las poblaciones ancestrales de los montes Urales (en el IV milenio a. C.).
• Los pueblos bereberes. Comprenden un conjunto de etnias autóctonas del norte de África, de la región conocida hoy como Tamazgha. Actualmente, habitan un amplio territorio, que se extiende desde las Islas Canarias hasta el oasis de Siwa en Egipto. Hablan un conjunto de lenguas propias (tamazight), derivadas de las lenguas afroasiáticas.

Principales etnias de México

Tal como lo establece su Constitución, México es un país multiétnico, en el que conviven diversas culturas, cada una de las cuales habla su propio idioma y posee sus propias costumbres y tradiciones. Entre los principales grupos étnicos de México se encuentran:

• Los eurodescendientes, blancos o criollos. Como su nombre lo indica, se trata de los descendientes de los colonos europeos que se establecieron en el antiguo Virreinato de Nueva España entre los siglos XVI y XVII, así como de los numerosos migrantes europeos que México ha acogido en su historia posterior. Son mayoritariamente, de religión católica o protestante, y aunque hablan español, muchos conservan la lengua de su región de origen.
• Los afromexicanos. Descendientes de los antiguos esclavos africanos traídos forzosamente a América durante la época colonial, poseen una herencia principalmente yoruba y mandinga. Actualmente, conforman el 5 % de la población mexicana.
• Los pueblos indígenas. A pesar de la traumática historia de conquista y colonización europeas, son muy numerosos los descendientes de los pueblos aborígenes prehispánicos, hablantes de alrededor de 68 lenguas distintas y dotados de una identidad cultural propia. Estos pueblos representan entre un 7 % y un 15 % de la población mexicana. Algunas de las principales etnias son:
  • Los pueblos mayas o mayenses. Sus orígenes se remontan al año 2600 a. C. Durante siglos, fueron la civilización central de la región mesoamericana. Hoy en día, la población maya está compuesta por casi un millón y medio de personas. Habitan las regiones de la Península de Yucatán y el norte de Chiapas, y hablan un español fuertemente influenciado por la lengua maya.
  • Los pueblos nahuas o náhuatl. Su nombre proviene del idioma ancestral que todavía sobrevive entre ellos. La mayoría se encuentra en las regiones centrales de México, como el Estado de México, Hidalgo y Puebla. Son los descendientes de los antiguos pueblos aztecas o mexicas.
  • Los pueblos zapotecos. También llamados binizáa, son la tercera etnia aborigen mexicana en importancia. Cuentan con casi 800.000 integrantes, casi todos distribuidos en la región sur del país, entre Oaxaca y Veracruz. Su lengua, hablada por un 50 % de la población zapoteca actual, pertenece a la familia otomangue, de la que también forman parte la lengua de los mixtecas y la de los otomíes.
  • Los pueblos mixtecos. Vecinos y antiguos aliados de los zapotecos frente a los aztecas, los pueblos mixtecos se componen hoy por unas 720.000 personas, que aún practican muchos de sus hábitos ancestrales.
  • Los pueblos huicholes. También llamados wixárika, son oriundos de la Sierra Madre Occidental, al oeste del país, y hablantes de una lengua de la rama de las uto-aztecas. Su población se estima en 43.000 individuos.
• Los mexicanos mestizos. La etnia mayoritaria de México es fruto de los complejos procesos de hibridación cultural que se dieron en la región durante y luego de la colonia. Sus integrantes no se identifican plenamente con la herencia aborigen ni con la herencia europea, y han incorporado elementos de ambas tradiciones, en lo que se denominó durante los gobiernos mexicanos posrevolucionarios como la “identidad mestiza”.
• Los mexicanos árabes. Son el resultado de una importante migración de individuos de ascendencia turca, armenia, iraní, palestina y de otros pueblos del Medio Oriente entre los siglos XIX y XX. Aunque no representan ni el 5 % de la población total del país, su presencia se ha hecho sentir en la gastronomía, en la que dio origen a fusiones como los tacos árabes. En su mayoría, los mexicanos árabes practican la religión cristiana latina, maronita o católica oriental, o bien cristiana ortodoxa.
• Los mexicanos asiáticos. Representantes de menos del 1 % de la población del país, su llegada al territorio mexicano se remonta a la migración filipina durante la colonia española. Posteriormente, entre los siglos XIX y XX, tuvo lugar la migración japonesa, china, camboyana, timorense y de otros pueblos asiáticos, que constituyeron el grupo de inmigrantes de más rápido crecimiento entre 1880 y 1920.

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Referencias

• “Etnia”, en Wikipedia.
• “Ethnic group”, en Wikipedia.
• “Ethnic group”, en Britannica.
• “Race and ethnicity: How are they different?”, en National Geographic.
• “Grupos étnicos de México”, en Wikipedia.
• “¿Cuál es la diferencia entre raza y etnia?” (video), en Bluecinante.