Ecossistema

Explicamos o que são ecossistemas e quais tipos existem. Além disso, como são compostos, suas características e diversos exemplos.

O que é um ecossistema?

Em biologia, um ecossistema é um sistema que é composto por um conjunto de organismos, o meio ambiente ambiente físico em que vivem (habitat) e as relações bióticas e abióticas estabelecidas entre eles. As espécies de seres vivos que habitam um determinado ecossistema interagem entre si e com o meio ambiente, determinando o fluxo de energia e matéria que ocorre naquele ambiente.

Existe uma grande diversidade de ecossistemas no planeta. Todos eles são compostos de fatores bióticos (seres vivos) e fatores abióticos (elementos não vivos, como solo ou ar). Existem também diferentes tipos de ecossistemas: há marinhos, terrestres, microbianos e artificiais, entre outros exemplos.

Um exemplo das relações que ocorrem entre os seres vivos em um ecossistema são as relações alimentares. As cadeias tróficas ou alimentares são representações simples das relações alimentares que existem entre as espécies que fazem parte de um determinado ecossistema. Geralmente, nos ecossistemas, as cadeias alimentares estão inter-relacionadas, formando teias alimentares.

Diz-se que existe uma relação trófica entre dois organismos quando um deles é consumido pelo outro. Na sua vez, O organismo consumidor pode ser o alimento de outro que faça parte do mesmo ecossistema. Assim, forma-se uma conexão entre vários elos e forma-se uma cadeia alimentar. Cada elo de uma cadeia representa um organismo que “come outro” ou “é comido por outro”.

Dentro das cadeias alimentares existem diferentes níveis tróficos, que se baseiam na posição que um organismo ocupa no fluxo de matéria e energia. Em outras palavras, o nível trófico agrupa todas as espécies que compartilham a origem de seus alimentos dentro do ecossistema. Existem três níveis tróficos:

• Produtores. São organismos autotróficos, ou seja, são capazes de produzir matéria orgânica (seu próprio alimento) a partir de matéria inorgânica, por meio da fotossíntese ou quimiossíntese. Os produtores constituem o primeiro nível trófico, ou seja, constituem o primeiro elo das cadeias alimentares. Este grupo é representado por plantas, algas e fitoplâncton e algumas bactérias.
• Consumidores. São organismos heterotróficos, ou seja, alimentam-se de outros seres vivos para obter a matéria e a energia de que necessitam. Por sua vez, os consumidores são classificados em diferentes grupos, de acordo com o organismo que constitui o seu alimento. Os consumidores primários são os organismos herbívoros, ou seja, aqueles que se alimentam dos produtores. Os consumidores secundários, por outro lado, são carnívoros e se alimentam de consumidores primários. Existem também consumidores terciários e quaternários, que se alimentam de consumidores secundários e terciários respectivamente.
• Decompositores. São organismos que se alimentam de matéria orgânica em decomposição, ou seja, obtêm a matéria e a energia de que necessitam a partir de restos de outros seres vivos. Embora normalmente não estejam representados nas cadeias alimentares, são de natureza essencial, pois permitem a reciclagem de nutrientes. Entre os organismos em decomposição estão fungos, vermes e algumas bactérias que reciclam matéria orgânica.

O conceito de ecossistema não deve ser confundido com o de bioma. Um bioma é uma área geográfica ou região do planeta Terra que se caracteriza por seu clima, topografia e biodiversidade. Ao contrário dos ecossistemas, os biomas são considerados unidades geográficas homogêneas. O mesmo bioma pode conter diferentes ecossistemas.

No momento, muitos ecossistemas estão em risco devido à atividade industrial humana. A poluição, a sobreexploração, a desflorestação e os efeitos das alterações climáticas implicam frequentemente extinções, sobrepopulações, mutações e deslocações que ameaçam a biodiversidade e o equilíbrio natural.

Veja também: Habitat e nicho ecológico

Componentes de um ecossistema

Um ecossistema é composto por dois tipos de elementos ou fatores:

• Elementos bióticos. São aqueles elementos de um ecossistema que possuem vida, ou seja, todos os seres vivos que o habitam. Por exemplo: flora e fauna.
• Elementos abióticos. São aqueles fatores não vivos que fazem parte de um ecossistema. Por exemplo: condições climáticas, relevo, variação de pH, presença de luz solar.

É muito importante ter em mente que as relações estabelecidas entre os elementos bióticos e abióticos também são consideradas mais um elemento que forma um ecossistema específico.

Mais em: Fatores bióticos e abióticos

Tipos de ecossistema

Existem vários tipos de ecossistemas que são classificados de acordo com o habitat em que estão localizados:

• Ecossistemas aquáticos. Caracterizam-se pela presença da água como componente principal e são o tipo de ecossistema mais abundante: constituem quase 75% de todos os ecossistemas conhecidos. Este grupo inclui os ecossistemas dos oceanos e os de águas continentais doces ou salgadas, como rios, lagos e lagoas.
• Ecossistemas terrestres. Ocorrem na crosta terrestre e fora d'água em diversos tipos de relevo: montanhas, planícies, vales, desertos. Existem diferenças importantes de temperatura, concentração de oxigénio e clima entre eles, razão pela qual a biodiversidade destes ecossistemas é grande e variada. Alguns exemplos deste tipo de ecossistema são florestas, matagais, estepes e desertos.
• Ecossistemas mistos. São ecossistemas que se localizam em áreas de “intersecção” de diferentes tipos de terreno, por exemplo, nos quais se combinam os ambientes aquático e terrestre. Os ecossistemas mistos, também chamados de híbridos, compartilham características tanto dos ecossistemas terrestres quanto dos aquáticos, e são considerados zonas de transição entre os dois tipos de ecossistemas mencionados. Os seres vivos que habitam este tipo de ecossistema (como os anfíbios) passam a maior parte do tempo num dos dois ecossistemas, mas necessitam do outro para descansar, alimentar-se ou procriar. Alguns exemplos deste tipo de ecossistemas são os mangais, estuários e costas.
• Ecossistemas microbianos. São ecossistemas formados por organismos microscópicos que habitam praticamente todos os ambientes, tanto aquáticos quanto terrestres, e até mesmo dentro de organismos maiores, como é o caso da flora microbiana intestinal.
• Ecossistemas artificiais. São aqueles ecossistemas criados e/ou intervencionados pelo homem, por isso também são conhecidos como ecossistemas antrópicos. Alguns exemplos desses ecossistemas, cada vez mais comuns em nosso planeta, são os ecossistemas urbanos, os reservatórios e os ecossistemas agrícolas.

Características de um ecossistema

• Eles são formados por fatores bióticos e abióticos que estão dinamicamente inter-relacionados através das cadeias alimentares, ou seja, o fluxo de matéria e energia.
• Eles variam em tamanho e estrutura dependendo do tipo.
• Eles podem ser terrestres (em relevos como deserto, montanhas, pradarias), aquático (água doce ou salgada) ou misturado (como aqueles que podem ser encontrados em zonas húmidas).
• Eles podem ser naturais ou artificiais (criado e/ou intervencionado por humanos)
• Há uma grande biodiversidade em muitos deles.
• São ambientes dinâmicos e variáveis que sofrem mudanças naturais ou artificiais e um fluxo constante de energia e nutrientes entre os fatores (bióticos e abióticos) que os constituem. A zona de transição entre um ecossistema e outro é chamada de “ecótono”.
• O principal fonte de energia nos ecossistemas é aquele que vem do radiação solar. Esta energia é utilizada pelos produtores (que constituem o primeiro nível trófico das cadeias alimentares) para fixar matéria inorgânica em matéria orgânica.
• São sistemas complexos devido às interações entre seus membros. Quanto maior a biodiversidade, maior a complexidade do ecossistema.
• Eles podem ser alterados naturalmente (como desastres naturais) ou pela ação humana (como desmatamento, poluição e pesca indiscriminada). As alterações causadas pelo homem podem causar danos irreversíveis aos ecossistemas, pois muitas vezes as espécies que ali vivem não conseguem se adaptar às mudanças produzidas no meio ambiente.
• Eles são estudados pela ecologiaramo da biologia que estuda os seres vivos e sua relação com o ambiente que habitam.

Exemplos de ecossistema

• Recifes de coral. São uma das maiores concentrações de vida no mundo subaquático e ocorrem dentro e ao redor das estruturas de coral que formam uma barreira natural. Devido à abundância de matéria orgânica que neles vive, inúmeras espécies de peixes, crustáceos e pequenos moluscos servem, por sua vez, de alimento para predadores.
• Zonas abissais submarinas. São ecossistemas extremos, com pouca presença de animais e nenhuma presença de plantas, pois a ausência de luz solar impede a fotossíntese. Os organismos vivos que ali vivem adaptam-se à enorme pressão da água e à baixa quantidade de nutrientes.
• Ecossistemas polares. São ecossistemas caracterizados por temperaturas muito baixas e pouca umidade atmosférica. Apesar disso, possuem um mar rico em plâncton e uma vida animal adaptada às águas geladas: os animais possuem corpos peludos e densas camadas de gordura.
• Ecossistemas Lóticos. Ocorrem dentro e às margens de rios, córregos ou nascentes na superfície terrestre. A vida neles se adapta ao fluxo da água, que carrega consigo nutrientes, produtos químicos, espécies vivas ou água altamente oxigenada em seu movimento.

Continue com: Comunidade em biologia

Referências

• “O que é um ecossistema?” na Biodiversidade Mexicana.
• “Ecossistemas em perigo de extinção” em Muito Interessante.
• “Bioma” na National Geographic.
• “Bioma” na Wikipedia.