Regiones continentales

Te explicamos qué son las regiones continentales, qué tipos existen, cuáles son en cada continente y sus características.

¿Qué son las regiones continentales?

Los continentes son grandes extensiones de tierra emergida que en nuestro planeta se distinguen de la superficie sumergida (o sea, cubierta por los océanos), y de los cuales conocemos actualmente seis: África, América, Antártica, Asia, Europa y Oceanía, aunque sabemos que en eras geológicas pasadas hubo otros continentes que reciben otros nombres.

Dichos continentes se pueden dividir en regiones continentales (o subcontinentales, si consideramos que cada continente es a su vez una región), es decir, en porciones del continente que exhiben rasgos similares y que pueden ser estudiados geográficamente como una unidad en sí mismos.

Esto se debe a que un continente entero es un espacio geográfico muy vasto y que engloba, por lo general, una gigantesca diversidad topográfica, biológica y cultural; o sea que ningún continente es homogéneo en sí mismo.

Las regiones continentales, así, pueden ser de dos tipos diferentes:

• Regiones continentales naturales, aquellas que se distinguen por las características propias del terreno continental, es decir, por su configuración en términos físicos, climáticos, topográficos, de vegetación y/o de fauna.
• Regiones continentales sociales, aquellas que se distinguen por las características culturales, sociales y civilizatorias de sus pobladores humanos, es decir, por la configuración de las sociedades que se dan en su superficie.

Atendiendo a estos dos criterios, podemos estudiar más organizadamente cada uno de los continentes del planeta, como veremos a continuación. Sin embargo, debemos tomar en cuenta que estas divisiones obedecen, generalmente, a criterios históricos y geográficos que, con el pasar del tiempo, pueden verse sometidos a revisión por parte de los estudiosos y especialistas.

Ver también: Región

Regiones continentales de África

El tercer continente más voluminoso del mundo (20% de la superficie emergida), tras Asia y América, se ubica entre los océanos Atlántico (oeste) e Índico (este), está separado de Europa por el mar Mediterráneo y unido a Asia a través del istmo de Suez.

Regiones (sub)continentales naturales del África. El continente africano consiste en una sola gran placa continental, elevada entre 600 y 800 msnm, en cuya mitad superior se halla el gigantesco desierto del Sahara, que se suele emplear como frontera divisoria entre:

• África del Norte, donde predominan los suelos áridos excepto en las regiones de los grandes ríos (como el Nilo, en Egipto).
• África Subsahariana, en donde predominan las grandes sabanas y regiones selváticas del continente.

En términos climáticos, África se divide en tres franjas sucesivas que se repiten al norte y al sur del ecuador, compuestas por los climas:

• Clima mediterráneo
• Clima desértico
• Clima subtropical e intertropical lluvioso.

Se trata de un continente muy homogéneo en términos orográficos, sin grandes elevaciones ni depresiones, y con unas pocas islas en su región noroccidental. También poseen pocos aunque muy voluminosos ríos y lagos.

Regiones (sub)continentales sociales del África. En el continente africano abarca 54 naciones diferentes y 3 dependencias políticas, que se suelen organizar en cinco regiones, según la ONU:

• África septentrional, que abarca los territorios del norte del Sahara y que abarca los países mediterráneos, como Marruecos, Túnez, Libia, Argelia, Egipto y Sudán, los cuales tienen una larga historia de contacto con las naciones europeas y asiáticas. Estas son algunas de las regiones con mayor índice de desarrollo humano del continente (junto a Sudáfrica).
• África occidental, que abarca el noroeste del África subsahariana, es decir, los países de Mauritania, Mali, Níger, Nigeria, Togo, Benín, Ghana, Costa de Marfil, Liberia, Sierra Leona, Burkina Faso, Senegal, Cabo Verde, Guinea, Gambia y Guinea Bissau. Algunas de las regiones menos desarrolladas del África se encuentran en esta región.
• África central, ubicada en el corazón del continente, reuniendo las naciones de Chad, Camerún, la República Centroafricana, Guinea Ecuatorial, Santo Tomé y Príncipe, Gabón, Guinea Ecuatorial, Angola y la República Democrática del Congo. Es una región de inmensa diversidad lingüística, cuya lingua franca es el francés, por herencia colonial europea.
• África oriental, que abarca la región del oriente del continente y la inmensa isla de Madagascar, comprende los estados de Eritrea, Yibuti, Kenia, Etiopía, Sudán del Sur, Uganda, Ruanda, Burundi, Tanzania, Malaui, Zambia, Zimbabue, Mozambique y las islas de Madagascar, Comoras y Seychelles. Es una región de una economía modesta, basada en la actividad agrícola y metalúrgica, con muy bajos índices de desarrollo humano.
• África meridional o austral, ubicada en la punta sur del continente, abarcando los países de Sudáfrica, Namibia, Lesotho, Swazilandia y Botsuana. En ella Sudáfrica es un polo importante de desarrollo, aunque con un pasado colonial muy trágico, razón por la cual se encuentra en la región el mayor porcentaje de gente originaria de Europa e India de todo el continente.

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Regiones continentales de América

El segundo continente más grande del planeta (28,4% de las tierras emergidas), luego de Asia, se encuentra al oeste de Europa y África, rodeado por el océano Atlántico y el Pacífico, y también por el Ártico y el Antártico.

Su fauna y flora son particulares dado que tuvieron un transcurso evolutivo aparte del resto del mundo durante millones de años, hasta que en el siglo XV los exploradores europeos llegaron a sus costas y se produjo un intenso proceso de colonización humana y de intercambio de especies animales y vegetales.

Regiones (sub)continentales naturales de América. El continente americano se suele dividir en tres grandes regiones físicas (o subcontinentes), cada una con sus características y divisiones propias:

• América del Norte o Norteamérica. Se extiende en el territorio de los países de Canadá, Estados Unidos y México, a lo largo de 24.323.000 km² de superficie. Abarca un conjunto muy diverso de climas, entre los que predominan los templados, pero también tienen presencia los climas polares del norte y los tropicales del sur, próximos al mar Caribe. Similarmente, posee tundras árticas, gran variedad de bosques, desiertos, selvas, llanuras y manglares.
• América central o Centromérica. Se trata de una estrecha franja de tierra comprendida entre Norteamérica y Sudamérica, abarcando el territorio de siete países: Guatemala, Belice, Honduras, El Salvador, Costa Rica, Nicaragua y Panamá. Recorrida por un sistema montañoso (la Cordillera Central), es una región de gran actividad volcánica, al estar en el borde occidental de la placa tectónica del Caribe. Predomina el clima tropical, con poca variación térmica y una marcada diferencia de precipitaciones que favorece su región caribeña, y sus abundantes regiones selváticas albergan un alto porcentaje de la biodiversidad del planeta.
• América del sur o Sudamérica. La porción más austral de América, que comprende el territorio de trece países: Colombia, Venezuela, Argentina, Bolivia, Chile, Uruguay, Paraguay, Brasil, Perú, Ecuador, Surinam, Guyana, Trinidad y Tobago y cinco dependencias de otros Estados. Su geografía se divide en tres marcadas regiones: la cordillera de los Andes, la cadena montañosa más larga y joven del planeta; las tierras bajas del interior, que comprenden las llanuras del Orinoco, del Amazonas y las llanuras Chacopampeanas o del Plata; y finalmente el escudo continental, en donde están algunos de los macizos más antiguos del mundo, como el macizo Guayanés, el macizo de Brasilia y el macizo Patagónico. Todo ello surcado por una diversidad climática importante, que va desde lo cálido en la región tropical amazónica, hasta la frialdad seca de la patagonia. Es una región muy diversa en materia de fauna y flora, en la que destaca la selva amazónica, una enorme reserva de biodiversidad que aún no ha sido explorada del todo.

Regiones (sub)continentales sociales de América. Culturalmente, el continente americano posee una historia única, dado que su configuración actual es fruto del trágico encuentro entre la Europa moderna, los esclavos africanos y los pueblos nativos americanos. Actualmente, se lo suele dividir en dos grandes regiones sociales:

• América anglosajona, fruto de la colonización británica y de cultura mayormente protestante, en la que predomina el habla del inglés. Es una región en la que se ha dado poco mestizaje y en que distintas dinámicas de estratificación o segregación racial y étnica han tenido lugar a lo largo de los siglos. Es, al mismo tiempo, la región con mayor índice de desarrollo humano en el continente, al ser la más industrializada.
• América Latina o Latinoamérica, fruto de la colonización española y en menor medida portuguesa y francesa, es una de las regiones más culturalmente diversas del mundo, dado que en ella se dio un verdadero crisol de culturas y tradiciones, fruto del intenso mestizaje que caracterizó su época colonial. En ella predomina el habla del español (o portugués) y la religión católica, pero los estándares de vida son muy variados de acuerdo al país, con importantes polos agrícolas e industriales, e importantes franjas de pobreza y desigualdad.

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Regiones continentales de la Antártida o Antártica

Este es el continente menos habitado y más homogéneo del planeta, que se encuentra en el polo Sur del planeta. Es también el lugar más frío y seco del mundo, básicamente un desierto de hielo de 14.000.000 km² de superficie, el cuarto continente más grande del mundo y el que mayor altitud media posee. Allí se encuentra el 90% del hielo del mundo y, en consecuencia, el 70% del agua dulce disponible.

Regiones (sub)continentales naturales de la Antártida. El clima de la Antártida es gélido, más frío en su región oriental que en la occidental, debido a que se halla a mayor altura. Las montañas transantárticas atraviesan el continente de lado a lado, separando:

• Antártida oriental o mayor, que abarca dos tercios del continente.
• Antártida occidental o menor y la costa oeste del mar de Ross. Al norte de esta última se encuentra la península antártica.

En la región limítrofe entre las dos se halla el punto más alto del continente: el macizo Vinson, de 21 km de altura.

Regiones (sub)continentales sociales de la Antártida. Al no tener una población propia, sino apenas algunas bases militares y científicas de diversos países, no posee regiones sociales en absoluto.

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Regiones continentales de Asia

Asia es el continente más grande (30% de las tierras emergidas) y poblado (4600 millones de habitantes) de la Tierra. Sus casi 45 millones de km² de superficie están rodeados por el océano Ártico (norte), Índico (sur) y Pacífico (oeste), y su frontera con Europa son los montes Urales. Esto último debido a una división cultural e histórica, porque en realidad forma con ella un único supercontinente conocido como Eurasia.

Regiones (sub)continentales naturales de Asia. Asia es un continente demasiado vasto como para tener límites precisos y simples, por lo que no siempre hay consenso respecto de dónde empieza y dónde termina. Sin embargo, se le atribuye normalmente:

• Un núcleo central, que es la meseta de Pamir, que junto a la meseta del Tíbet (ubicada más al sureste) constituyen el llamado “techo del mundo”. A partir de allí, se destacan numerosas cadenas montañosas, entre las que están las de mayor altura del planeta, conformando una zona montañosa central. Estas mesetas son desérticas, pues se hallan confinadas entre las cumbres.
• Enorme archipiélago de islas muy diversas, ubicado hacia el sureste del continente. Allí predomina el clima tropical o subtropical; mientras que hacia el norte se extiende la imponente planicie siberiana, una tundra gélida que se estira hacia la zona polar ártica, de clima frío y seco.

Asia posee además enormes ríos y lagos, como el mar Caspio, el más grande del mundo; o el mar Aral, ambos lagos salados. Además, es importante notar que en Asia se encuentra también el subcontinente indio y el Medio Oriente, entidades geográficas con una identidad propia.

Regiones (sub)continentales sociales de Asia. La historia del continente y las grandes y muchas diferencias culturales que hay entre sus poblaciones han propiciado la subdivisión del Asia en seis grandes regiones geográfico-culturales:

• El Asia rusa o siberiana, también llamada Asia del Norte, comprende las llanuras siberianas y la región oriental de Rusia, en la que habita apenas el 10% de la población total de este país. Se trata de una región de poca densidad poblacional, pero alta diversidad cultural, que ha experimentado con el paso de los siglos una suerte de “rusificación” progresiva.
• El Asia centro-occidental y el Cáucaso, también llamada Asia Central, está compuesta por el territorio de cinco países: Kazajistán, Kirguistán, Tayikistán, Turkmenistán y Uzbekistán. Luego del Asia del norte, es la región menos poblada del continente (alrededor de 64 millones de habitantes), la menos extensa (4 millones de km²) y la menos densamente poblada (16.1 hab/km²). Históricamente, fue la región de los grandes pueblos nómadas asiáticos y de la Ruta de la Seda.
• El Asia oriental, la región más al este del continente, comprende cinco países: China, Mongolia, Corea del Norte, Corea del Sur y Japón, dos territorios dependientes de China (Hong Kong y Macao) y un estado no reconocido (Taiwán). En su territorio están 26 de las 100 mayores ciudades del planeta, y es la segunda región más poblada del continente (con más de 1620 millones de habitantes) y la segunda más extensa (12 millones de km²). Es la región, además, con el mayor nivel de desarrollo económico, humano e industrial.
• El Sudeste Asiático, también llamada Asia Sudoriental, es la región peninsular e insular del continente que se halla al este del Océano Pacífico, y que comprende once países: Birmania, Tailandia, Laos, Camboya, Vietnam, Singapur, Malasia, Brunéi, Indonesia, Filipinas y Timor Oriental. Es una región de gran importancia económica, comercial y cultural, en cuyo desarrollo tuvo importancia la presencia colonial europea, así como el desarrollo de los gigantes asiáticos orientales.
• El Asia meridional, también llamada Asia del Sur, abarca los países de la meseta iraní y el subcontinente Indio, es la región más densamente poblada del Asia toda (más de 1.831 millones de habitantes). Abarca ocho países: Afganistán, Bangladesh, Bután, India, Maldivas, Nepal, Pakistán y Sri Lanka, muchos de los cuales son importantes polos industriales o tradicionales reservorios de las culturas y las religiones locales. La región se halla dividida culturalmente entre los países islámicos y los países de religiones dhármicas.
• El Oriente Medio, Medio Oriente u Oriente Próximo, también llamado Asia sudoccidental, es la región fronteriza entre el resto de Asia, África y Europa, cuyos límites no siempre están clara y universalmente establecidos, pero suelen involucrar los territorios de Arabia Saudí, Armenia, Azerbaiyán, Baréin, Catar, Emiratos Árabes Unidos, Georgia, Irak, Irán, Omán, Palestina, Siria, Turquía, Yemen, Israel, Kuwait y Jordania. A veces también se consideran parte de ella Egipto y Chipre. Esta es una región fundamental en la historia del mundo, en la que tuvieron lugar algunas de las primeras civilizaciones agrícolas, y que actualmente es fuente de graves tensiones religiosas, culturales y políticas.

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Regiones continentales de Europa

El extremo occidental del supercontinente de Eurasia es lo que comúnmente llamamos el continente europeo, cuna de la civilización occidental. Sus fronteras y los rasgos fundamentales de su población se encuentran en continua disputa, pero en general se halla rodeada de los océanos Ártico (norte) y Atlántico (oeste), y separada de África por el mar Mediterráneo, así como de Asia por los montes Urales.

Se trata del segundo continente más pequeño que existe (apenas 6,8% de las tierras emergidas), pero el cuarto más poblado, (con alrededor del 10% de la población mundial).

Regiones (sub)continentales naturales de Europa. El continente Europeo se organiza geográficamente en cuatro regiones bien delimitadas:

• La Europa Oriental, en donde acaba la gran llanura rusa, que nace al pie de los montes Urales, y en donde se hallan el mar Negro y el mar Caspio, así como las mesetas del Volga, Valdái y la meseta central rusa.
• La Europa Central, que abarca desde el mar Báltico hasta la Cordillera de los Alpes, en donde se halla el grueso de la llanura nordeuropea. Predomina el clima continental, con importantes extensiones de bosques y grandes ríos, como el Rin.
• La Europa Occidental, generalmente llana excepto por la meseta ibérica y los montes del fin de la cordillera alpina, presenta un clima cálido y seco en verano y frío y húmedo en invierno en su región mediterránea, variando hacia clima oceánico y clima continental según se desplace la geografía.
• La Europa del Norte, que abarca las costas del mar Báltico y las islas y penínsulas cercanas, limita al norte con el Ártico y por ende presenta un clima frío en el que predominan los fiordos y los bosques boreales.

Regiones (sub)continentales sociales de Europa. A Europa pertenecen no sólo los territorios de sus 47 estados soberanos: Albania, Alemania, Andorra, Armenia, Austria, Bélgica, Bielorrusia, Bosnia y Herzegovina, Bulgaria, Chipre, Ciudad del Vaticano, Croacia, Dinamarca, Eslovaquia, Eslovenia, España, Estonia, Finlandia, Francia, Georgia, Grecia, Hungría, Irlanda, Islandia, Italia, Letonia, Liechtenstein, Lituania, Luxemburgo, Macedonia del Norte, Malta, Moldavia, Mónaco, Montenegro, Noruega, Países Bajos, Polonia, Portugal, Reino Unido, Rumanía, Rusia, San Marino, Serbia, Suecia, Suiza y Ucrania; sino también los territorios que estas naciones se han anexionado a lo largo de la historia en los demás continentes.

Estas naciones se organizan en cuatro grandes regiones culturales: la Europa occidental, la Europa del este, la región Escandinava y la Región Mediterránea. Al ser la cuna de la Revolución Industrial, los países de la Europa occidental han sido un polo de desarrollo económico y tecnológico histórico, y la región norte del continente alberga los mejores índices de vida de la región entera.

En cuanto al punto de vista lingüístico, Europa se puede clasificar a grandes rasgos en países de lenguas germánicas y anglosajonas, y países de lenguas romances y latinas.

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Regiones continentales de Oceanía

El único continente insular del planeta, constituido por la plataforma continental australiana y los miles de islas cercanas sobre el océano Pacífico sur. Es el continente más pequeño de todos, con apenas 9.800.458 km² de superficie, y su aporte a la producción mundial ronda un escaso 1%.

Regiones (sub)continentales naturales de Oceanía. Oceanía se compone de:

• Región continental
• Región insular

El clima general del continente es mayormente desértico o semiárido, y es el más plano, más antiguo y menos fértil de todos los continentes. De hecho casi la mitad de Australia está cubierta por dunas de arena, y el monte más alto de la región, el Monte Jaya (4884 m) se encuentra en la región insular.

Regiones (sub)continentales sociales de Oceanía. Este continente abarca el territorio de catorce naciones independientes, que son Australia, Nueva Zelanda, Fiyi, Kiribati, Palaos, Islas Marshall, Islas Salomon, Nauru, Samoa, Papúa Nueva Guinea, Tonga, Tuvalu, Vanuatu y los Estados Federados de la Micronesia, junto a un conjunto de 14 dependencias territoriales de otras naciones.

Culturalmente, el continente abarca cuatro grandes regiones, cada uno dotado de rasgos étnicos y lingüísticos propios:

• Australia continental, dominada por los descendientes de colonos europeos.
• Archipiélagos de la Melanesia.
• Archipiélagos de la Micronesia.
• Archipiélagos de la Polinesia.

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Referencias

• “Continente” en Wikipedia.
• “Regiones continentales” en Cumbre de los Pueblos.
• “Regiones continentales” en Escuela Primaria “Mi patria es primero” (México).
• “Regiones continentales (geografía)” (video) en Los Textos de la Escuela.